« C'est un magnifique baptême pour cette salle » a lancé le 8 septembre Nicola Sirkis, le chanteur du groupe Indochine, pour le concert inaugural de l'Arena Montpellier. Dans les allées de ce nouveau temple dédié aux spectacles, concerts, évènements sportifs et conventions, les commentaires confirmaient le succès de la soirée. Une belle récompense pour François Barbance, directeur général d'Enjoy, qui s'est battu depuis deux ans avec son équipe pour permettre la réalisation de cette salle multifonctions exceptionnelle. Cet immense cube de haute technologie, où vont pouvoir être organisés les plus grands spectacles du moment, va ni plus ni moins révolutionner l'univers culturel régional.
« C'est l'aboutissement d'un projet qui a été réfléchi il y a quatre ans et décidé il y a moins de trois ans par le président de région et de l'agglo de Montpellier », explique François Barbance. Une extraordinaire dynamique s'est alors mise en place pour faire sortir de terre en moins de deux ans un véritable bijou technologique, parfaitement adapté aux besoins modernes des organisateurs de spectacles ou de conventions, comme du public. Parmi ses atouts : un espace modulable qui s'adapte rapidement aux spécificités de chaque évènement. Une patinoire peut ainsi, par exemple, être créée en seulement 24 h, grâce à une dalle froide intégrée, et un semi-remorque peut directement décharger son matériel à l'intérieur du site. « La dimension de la fosse se réduit ou s'agrandit en souplesse, selon la demande, pour une capacité total de l'Arena allant de 9 000 à 14 000 personnes. Elle peut même se transformer en lieu d'exposition de 12 000 m2 », ajoute François Barbance. Le son et l'éclairage de haut niveau, assistés par ordinateur, seront complétés d'ici à la fin de l'année d'écrans géants LED et d'une billetterie ultramoderne. Il sera ainsi possible d'avoir un billet virtuel sur son téléphone portable sous la forme de code barre.
« C'est un projet qui voit le jour grâce à une stratégie lancée il y a 20 ans par Georges Frêche : mettre sous une direction unique l'ensemble des grands sites dédiés aux manifestations économiques et culturelles de l'agglomération : le Corum, le Zénith, le Parc des expositions et aujourd'hui l'Arena », commente François Barbance. En prenant les rennes de ces différents lieux, la Sem Enjoy – détenue majoritairement par l'Agglo de Montpellier (43,61 %), la Région Languedoc-Roussillon (27,22 %) et la Ville de Montpellier (11,39 %) – a développé un savoir-faire de haut niveau, réalisé des économies d'échelle, créé des synergies et dispose d'une puissance financière capable de porter aujourd'hui un site comme l'Arena dont le coût s'élève à 68 millions d'euros. Pour cette opération, les fonds propre d'Enjoy ont été renforcés par l'Agglo, la Région et la Ville de Montpellier à hauteur de 23 millions d'euros et les partenaires privés ont apporté 4 millions. Les 41 millions restants, soit 60 % du total, seront payés par des emprunts contractés par la Sem, financés par les bénéfices dégagés par l'Arena.
Arena Montpellier démarre avec déjà plus d'une cinquantaine d'évènements programmés en 2010/2011. Parmi les nombreux rendez-vous phare des prochains mois : Shakira le 26 novembre, l'Open sud de France (l'une des trois rencontres majeures de tennis en France après Roland Garros et Bercy) du 25 au 31 octobre, ou encore Yannick Noah le 3 février. Le potentiel de spectateurs est important avec 3 millions d'habitants à moins de 1 h 30 de route et 4 millions à moins de 2 h.
