« En gérant les profits comme les pertes, les entreprises publiques locales autrichiennes empêchent que les bénéfices aillent uniquement dans le secteur privé et les dépenses aux contribuables », commente Heidrun Maier de Kruijff, secrétaire générale de la VKÖ, Fédération autrichienne des entreprises publiques locales. Présentes dans des domaines variés de l'économie, de l'électricité aux transports publics, en passant par la santé (laboratoires et centres hospitaliers), le tourisme, le chauffage, la distribution d'eau, la gestion des déchets, les télécommunications, l'aménagement ou encore les pompes funèbres, les Epl autrichiennes « ont permis d'atténuer les conséquences de la crise financière en maintenant les emplois locaux et en continuant à investir localement ». La secrétaire générale de la VKÖ explique ainsi que « l'investissement dans le développement d'infrastructures a été de 1,1 milliard d'euros en 2009 ».
Dans ce pays de 8,4 millions d'habitants, les Epl et autres structures publiques locales représentent pas moins de 1 450 entreprises (dont 149 Epl au sens strict en 2003) et 44 000 emplois, soit près de 11 % de la population active. Leur nombre a connu une augmentation au cours des dernières années, en particulier grâce à la transformation croissante des régies en sociétés de droit privé. La tendance des Epl autrichiennes est d'être 100 % publiques, avec souvent une seule collectivité, mais aussi parfois d'autres partenaires publics, comme l'Etat fédéral, dans le capital, ou d'autres collectivités, voire d'autres Epl. Ce dernier cas de figure tend à augmenter dans un contexte d'alliances stratégiques. « Bien qu'appartenant aux collectivités, les entreprises publiques locales sont gérées selon la loi du marché mais toujours en fonction des intérêts de la communauté » tient à préciser Heidrun Maier de Kruijff. Le statut de société à responsabilité limitée est le plus fréquent du fait de sa flexibilité et de sa capacité à concilier le contrôle public et la gestion privée.
Très présentes dans les grandes agglomérations, les Epl autrichiennes jouent également un rôle clé dans les zones les plus isolées et les moins peuplées du pays, même si la rentabilité y est plus aléatoire. « Elles participent, par exemple, au développement des transports publics ou de l'internet à haut débit, explique Heidrun Maier de Kruijff. Dans le Tyrol, province autrichienne des Alpes, elles investissent par exemple dans l'installation et l'entretien d‘un réseau électrique souterrain, très important pour cette région touristique ».
