Première brique du pôle innovation auto Sud-Vendée, dédié à la mécanique et aux véhicules de demain, la piste automobile de Fontenay-le-Comte, gérée par la Sem Innovation Automobile Sud Vendée, est devenue aujourd'hui sa vitrine et l'un de ses atouts. « Les entreprises qui s'installent ici sont intéressées par la possibilité de pouvoir tester leurs produits sur les 2 400 mètres de piste homologués, dont une ligne droite de 800 mètres », explique Philippe Ruelle, directeur d'exploitation de la piste pour la Sem. Puis c'est l'effet boule de neige, « ces sociétés attirant elles-mêmes d'autres entreprises du secteur ».
Pour renforcer et accompagner la dynamique, la Communauté de communes du Pays de Fontenay-le-Comte (20 communes) a créé et gère aujourd'hui six ateliers relais de 250 à 400 m². On y trouve, entre autres, un mécanicien, un préparateur de véhicule de compétition, l'association du Lycée Rabelais (qui forme au pilotage les élèves du lycée), et un pilote qui prépare l'ouverture d'une école de pilotage. Ce bâtiment sera complété fin 2013 par un hôtel d'entreprises de huit ateliers, qui s'adossera à la zone d'activité économique « Le Champ doré », axé sur la recherche, l'innovation et le développement autour de la mobilité et de l'éco-conception auto.
Concevoir l'automobile du futur
« Ce pôle qui se développe a pour vocation l'automobile du futur, précise Philippe Ruelle, dans des spécialités aussi variées que le châssis, les pneumatiques, les amortisseurs, ou encore les véhicules électriques ou hybrides ».
Au-delà de son rôle de vitrine et d'outil pour le pôle d'innovation, la piste assure aussi sa rentabilité en servant de piste d'essais pour de petits constructeurs de l'hexagone. Actuellement, un fabricant du Mans loue la piste, par exemple, pour tester sa formule Premium, petit monoplace innovant, en vue du championnat 2013. De grandes marques, telles que Ferrari, BMW, MG, Porsche, Renault et Peugeot, viennent également ici pour présenter et faire essayer leurs véhicules. Le site est aussi devenu le point de rendez-vous privilégié d'associations auto et moto qui viennent s'entraîner ou organiser des évènements. Face à ce succès, « la réservation doit se faire un an à l'avance », précise Philippe Ruelle.
