L'annonce a été faite mardi 17 novembre 2009 au Salon aéronautique de Dubaï. Air Austral, compagnie aérienne basée à Saint-Denis-de-la-Réunion, vient de signer une commande ferme pour deux appareils Airbus A380. Le premier sera fourni début 2014, le second à la fin de la même année. Deux autres appareils en option devraient être livrés deux ans plus tard. Ils seront soit destinés à desservir les Antilles, soit ajoutés sur La Réunion si le trafic se développe.
« Nous sommes persuadés que des avions produisant des billets à bon marché vont faire éclater le trafic », commente Gérard Ethève, directeur général d'Air Austral. « L'A380 offre les coûts d'exploitation les plus bas par passager alors que son impact sur l'environnement est le plus faible de tous les appareils de sa catégorie en service à ce jour. Il permettra d'optimiser les services vers la France métropolitaine, tout en réduisant les tarifs de 25 % à 30 % par rapport aux conditions actuelles ».
Avec l'arrivée de ce géant des airs, la compagnie réunionnaise veut créer une nouvelle dynamique. Ses A380 pourront accueillir quelque 840 passagers en classe unique, une première pour un tel appareil où la classe affaire occupe pour l'instant dans les autres compagnies un espace relativement important. Objectif d'Air Austral, dont le principal actionnaire est la société d'économie mixte Sematra, avec 46,5 % des parts détenues principalement par la Région Réunion (50 %) et le Département de La Réunion (30 %) : démocratiser la destination par un renforcement de la capacité en classe économique et par une baisse conséquente des tarifs dont profitera, entre autres, le marché des familles. La clientèle affaires continuera à bénéficier de son service habituel avec le maintien des appareils actuels sur la ligne.
Ex Air Réunion, devenue Air Austral en novembre 1990, la compagnie s'est d'abord consacrée au moyen-courrier dans la zone sud-ouest de l'Océan indien. Elle a pris un nouvel élan en juin 2003 en reliant Paris avec deux Boeing 777-200-ER (suivi de Marseille et Lyon en 2005, puis de Toulouse en 2007). En mai 2009, la compagnie s'est à nouveau distinguée en inaugurant une liaison Paris-Nouméa via La Réunion et Sydney, devenant la première compagnie française à desservir directement l'Australie (Air France travaillant en partage de code avec Qantas sur cette destination). Air Austral, qui emploie aujourd'hui 800 personnes, a transporté 831 000 passagers en 2008 (+ 6 %) avec un taux moyen de remplissage de 83 %.
